T.J.鲁尼恩一直对人类行为深感兴趣。他的求学之旅始于在西阿拉巴马大学黑带博物馆与詹姆斯·兰姆一同研究化石，并将在2025年秋季的毕业典礼上获得心理学学士学位。这位毕业生的下一步计划是攻读临床心理健康咨询硕士课程。一路走来，驱动他的是那份帮助他人的深切渴望，他表示，是西阿拉巴马大学帮助他明确并追寻了这一目标。
鲁尼恩是在人生面临巨大挑战时与西阿拉巴马大学结缘。2016年，他在被诊断患有血癌后，有了大量阅读时间，对科学的热爱重新被点燃，特别是早年的古生物学兴趣。
“在四年级迷上体育运动之前，我从小就是个科学迷，”他说，“我甚至在大学里最初学习的是运动科学。”
后来的家庭变故使他不得不离开校园，步入职场。在寻求保持与古生物学联系的过程中，他在西阿拉巴马大学黑带博物馆遇到了兰姆。在那里，他得以与该领域专家一起进行挖掘工作，并在博物馆投入了无数时间。
“我当时非常想研究古生物学。更具体地说，我感兴趣的是如何从化石记录中推断行为，”鲁尼恩说。
但作为一名需要全职工作的非传统学生，他很快意识到这条道路难以走通。在探索了西阿拉巴马大学其他符合他兴趣的项目后，鲁尼恩选择了心理学——仅仅上了两门在线课程后，他就爱上了这个领域。
他表示，在线完成课程需要独特的自律性，而且与20岁初次进入大学时相比，他现在对自己的目标要明确得多。“在35岁的年纪，我更加成熟，能更好地承担学业和责任。在西阿拉巴马大学，我的经历很融合。我相当频繁地去校园，参加体育活动，定期与教授见面——甚至还会和他们一起吃午饭。”
鲁尼恩现在计划入读西阿拉巴马大学的临床心理健康咨询项目，长期目标是成为一名精神分析师。
“我还打算申请几个精神分析培训机构的导师指导和研修项目，作为研究生学习的补充，”他说，“我会先获得执业执照，然后再花三到五年时间进行精神分析培训。”
在西阿拉巴马大学期间，鲁尼恩还与蒙特利尔大学的亚历山德拉·齐登伯格博士合著了一篇论文，发表在《心理学与性行为杂志》上。
他感谢在西阿拉巴马大学获得的机会以及给予他支持的教师们，特别是心理学助理教授马蒂·赫朗博士。“她在我的旅程中影响深远，是一位伟大的导师，一路指引着我，”他说，“这个地方确实有它的独特之处，我很兴奋能在这里继续我的下一步。”