艾琳·查尔斯从来不需要一个实际的理由去接受挑战。
这种心态让这位刚从西阿拉巴马大学毕业的金融专业学生，从在塔斯卡卢萨市诺斯里奇高中踢足球，到征战大学足球赛场，再到最近准备在今年夏天徒步长达2600英里的太平洋屋脊步道。
查尔斯倾向于选择非传统的道路。当她的高中需要一名踢球手时，她站了出来。当她作为足球特长生进入西阿拉巴马大学时，她听从父亲的建议选择了一个严谨的专业。她主修金融，并非为某个特定的职业做准备，而是为了获得可以受用终生的知识。
她在课堂上的努力得到了回报，在5月8日的毕业典礼上，她被授予了拉尔夫·M·里昂奖，这是该校授予毕业生的最高荣誉。拉尔夫·M·里昂学术卓越奖颁发给自上次毕业典礼以来，在西阿拉巴马大学所有获得学士学位的学生中学业记录最杰出的学生。该奖项由临时教务长艾米·琼斯博士颁发，以纪念曾在该大学长期担任教授和行政人员的拉尔夫·M·里昂博士。
如今，她的目标放得更高了。
查尔斯想飞。
“高中毕业后我考虑过参军或直接上飞行学校，”她说，“但当我被西阿拉巴马大学特招时，我抓住了这个机会，因为我意识到不是每个人都有机会在大学级别从事自己热爱的运动。我很高兴我这样做了。这里离家不远，而且我第一次来到校园时就有家的感觉。”
查尔斯从小就对航空感兴趣。虽然她尚未决定是入伍还是攻读奥本大学的航空项目，但她表示，她在太平洋屋脊步道徒步的这段时间将有充足的时间思考下一步。
太平洋屋脊步道常被认为是西海岸版的阿巴拉契亚步道，起点位于加利福尼亚州坎波附近的墨西哥边境，蜿蜒穿过加利福尼亚州、俄勒冈州和华盛顿州，终点在加拿大边境。
查尔斯说，一个朋友问她是否想去，她没怎么犹豫就答应了。
在研究了大约一年后，查尔斯购买了所需的装备。其中一件重要的采购——一部卫星电话——是她母亲在圣诞节送给她的礼物。
“虽然我的父母对这次旅行有些紧张，”她说，“但他们也很兴奋，因为他们知道我以前暑假从来没有太多自由时间，总是忙于工作、踢足球和训练。这是我第一次有时间为自己做一件自己想做的事，所以他们一直非常支持。”
查尔斯知道自己的道路可能看起来与别人不同，但这从未困扰过她。今年夏天，她将向西出发，开始徒步，准备好迎接步道下一段旅程的指引。